Differenze tra sigaretta tradizionale e sigaretta elettronica: rischi per la salute respiratoria

Composizione e modalità d’azione

• Sigaretta tradizionale: produce combustione del tabacco, generando oltre 7.000 sostanze chimiche tra cui molte note cancerogene, come nitrosammine (es. NNK), monossido di carbonio, catrame, formaldeide e metalli pesanti.
• Sigaretta elettronica (e-cigarette): vaporizza un liquido a base di glicole propilenico, glicerina vegetale, aromi e, spesso, nicotina. Non c’è combustione, dunque minori quantità di sostanze tossiche, ma persiste il rischio da formaldeide, metalli pesanti (piombo, arsenico), nanoparticolato e aromi potenzialmente dannosi (come il diacetile).

Rischi respiratori e polmonari

Sigarette tradizionali

• Chiaramente correlate a BPCO, cancro del polmone e gravi malattie cardiovascolari con elevate odds ratio (non oggetto di approfondimento qui ma noto in letteratura).

Sigarette elettroniche

• Alterazioni respiratorie acute e croniche:
  ◦ Irritazione delle vie aeree, tosse, secchezza delle mucose, respiro sibilante, catarro, bronchite e dispnea documentate in più studi.
  ◦ Vaping può ridurre la saturazione di ossigeno e aumentare la resistenza respiratoria in modo temporaneo.
• Malattie polmonari gravi:
  ◦ L’epidemia EVALI (2019–2020) negli USA ha causato oltre 2.800 ospedalizzazioni e 68 decessi legati a liquidi contenenti vitamina E acetato.
• Incremento del rischio di BPCO:
  ◦ Meta-analisi 2025 su oltre 4,3 milioni di persone ha evidenziato che gli utilizzatori attuali di e-cig hanno un odds ratio (OR) di 1,48 (95% CI: 1,36–1,61) di avere BPCO rispetto ai non utenti. Anche ex-utenti e utenti occasionali mostrano rischio aumentato (OR circa 1,79). Tuttavia, il rischio è inferiore rispetto ai fumatori tradizionali (OR fino a 5,37).
• Effetti immediati anche senza nicotina:
  ◦ Uno studio del 2025 ha mostrato che anche le e-cig senza nicotina causano effetti negativi immediati ai polmoni, come calo della saturazione di ossigeno e infiammazione delle vie aeree.
• Quote numeriche:
  ◦ Vaper hanno una probabilità aumentata del 43% di sviluppare malattie respiratorie (COPD, asma, bronchite cronica, enfisema) rispetto ai non utilizzatori.

Beneficio relativo e scenari clinici

• Alcune review suggeriscono che le e-cig possono avere minori rischi rispetto alla combustione tradizionale e ridurre l’esposizione ad alcuni cancerogeni.
• Tuttavia, non sono innocue: effetti infiammatori, ossidativi, possibilità di infezioni (ridotta fagocitosi dei macrofagi) e tossicità potenziale restano concrete.
• Posizione delle società scientifiche:
  ◦ European Respiratory Society: non si può affermare che siano sicure a lungo termine.
  ◦ WHO Europa (2020): sostituzione completa riduce l’esposizione a numerosi tossici.
  ◦ In Francia, inizialmente promosse come aiuto alla cessazione, successivamente non raccomandate per la mancanza di dati chiari su benefici e rischi.
  ◦ Public Health England (2018) stimava un livello di rischio “il 95 % più basso” rispetto al tabacco, ma riconosceva incertezze.

Le sigarette elettroniche possono ridurre l’esposizione ad alcuni cancerogeni nei fumatori adulti che non riescono a smettere con altri metodi, ma non sono una scelta sicura. Il loro uso dovrebbe essere limitato alla vaporizzazione completa solo da parte di fumatori che mirano a smettere, e solo con supervisione clinica.

Bibliografia